El negocio del turismo como elemento de ocio tiene al menos 2.000 años de antigüedad. Comenzó cuando los ciudadanos ricos de la antigua Roma, decidiendo que preferirían pasar sus veranos lejos de la ciudad, hicieron viajes al campo y la costa. Pronto surgió una industria turística para satisfacer las necesidades de viaje y alojamiento de los romanos, y por un tiempo prosperó. Pero el turismo romano terminó con su imperio, y durante cientos de años la turbulenta situación económica, social y militar en Europa hizo que los viajes frecuentes y seguros estuvieran fuera de discusión.

Durante la era medieval, sin embargo, el turismo volvió a aparecer gracias a un creciente interés en las peregrinaciones. Los organizadores organizaron los conceptos básicos de turismo de itinerarios y lugares para comer y dormir. Y a partir de registros como los Cuentos de Canterbury de Chaucer, es evidente que muchos peregrinos estaban ansiosos por relajarse y disfrutar, así como visitar un santuario sagrado. De hecho, es de la palabra en inglés antiguo hāligdæg (día santo) de la que se deriva «vacaciones».

Pero fueron otros dos factores cientos de años después los que alentaron el inicio de un turismo más extendido y regular: la salud y la cultura. Aquellos que podían permitirse el lujo de hacerlo comenzaron a visitar los balnearios y las ciudades costeras de la Europa del siglo XVIII para beneficiarse de las aguas de manantial y el aire fresco. Otros, especialmente los ingleses, tomaron vacaciones educativas a países como Italia con la intención de estudiar pinturas, esculturas y arquitectura, y visitar sitios históricos.

El turismo recreativo directo se afianzó cuando la industrialización en toda Europa dio lugar a una clase media acomodada con una cantidad cada vez mayor de tiempo libre. Los empresarios comenzaron a construir hoteles turísticos con una infraestructura de carreteras, carruajes y transbordadores. El turismo comenzó a tomar forma como una industria internacional.

La industria turística fue popular y constantemente exitosa desde principios del siglo XIX. Pero en su mayor parte, era costosa y limitada a un pequeño número de lugares. Entonces todo cambió de repente. En la década de 1960, un número creciente de personas tenía ingresos disponibles, y con este dinero extra surgió el deseo de un estilo de vida diferente. Al mismo tiempo, los aviones comerciales a precios razonables podían transportar pasajeros desde y hacia cualquier aeropuerto del mundo.

El turismo de masas había llegado y con él se produjo un crecimiento extraordinario en las instalaciones. Los pueblos pesqueros en la costa sur de España, por ejemplo, se convirtieron en centros turísticos que se convirtieron en nombres conocidos. En otros lugares, la gente de negocios aprovechó la demanda de atracciones turísticas y construyó parques temáticos y de ocio.

Desafortunadamente, es esta lucha para obtener una parte de la industria turística que a veces daña los entornos incapaces de mantener un gran número de visitantes. También hay preocupaciones sobre la contaminación generada por el volumen cada vez mayor de vuelos turísticos, cruceros y tráfico rodado. Y además de estos problemas, están aumentando los costos de combustible; la desaparición de los centros turísticos establecidos que se han expandido demasiado, los tipos de cambio de las monedas nacionales y la crisis crediticia son también problemas añadidos que han aparecido con esta fiebre turística.

La industria del turismo, sin duda, se adaptará a las nuevas demandas y circunstancias. Pero a pesar de algunas predicciones optimistas de las agencias de turismo para su continuo crecimiento, este negocio bien puede encontrar que su era más exitosa, al menos por el momento, ha quedado atrás.